백중(음력 7월15일)은 백중절(百中節), 중원일(中元日), 백종일(百種日), 백종일(白踵日), 망혼일(亡魂日), 머슴날이라고도 하며,
불교에서는 우란분절(盂蘭盆節)이라 하여 우리 조상들의 소중한 민족 명절로 내려오고 있습니다.
먼저 이렇게 많은 이름이 붙여진 연유부터 살펴보겠습니다.
백중(百中)이란 음력 7월 15일이 24절기의 중심이라 해서 붙여진 이름이며,
중원(中元)이란 도가(道家)에서 나오는 말로 도교에서는 천상의 선관(仙官)이 일년에 세 번
인간의 선악을 살핀다고 하는데 그 때를 ‘원(元)’이라하며,
1월 15일이 상원(上元), 7월 15일이 중원(中元),10월 15일이 하원(下元)으로 이를 삼원이라해서 초제(醮祭)를 지내는 세시풍속이 있습니다.
쉽게 말해 1년 365일 중 중간이 되는 날이라 해서 중원(中元)인 셈이지요.
백종(百種)이란 이 무렵이 과일과 채소가 많이 나오는 때이므로 백 가지 씨앗을 마련한다는 의미이기도 하며, 백 가지 햇곡식으로 조상의 사당에 올리는 날이라는 의미, 그 외에도 불가에서는 우란분회(盂蘭盆會)를 행할 때 백 가지 곡식과 과일을 공양 올린다는 의미에서 이런 이름이 생겼다고 합니다.
음(音)은 같으나 한자로 백종(白踵)이라 쓰는 경우는 이 때가 농사일이 거의 끝나는 때이므로 그동안 농사일을 하느라 더러워진 발뒤꿈치(踵)가 모처럼 하얗게(白)된다는 뜻에서 그렇게 불러졌다고 합니다.
망혼일(亡魂日)이란 이 날 밤에 술과 안주, 밥, 떡, 과일 등을 차려놓고 돌아가신 부모, 조상님의 혼을 불러들여 재를 지낸다는 의미에서 붙여진 이름입니다.
머슴날이란 7월이 되면 논밭일이 거의 끝나고 한가하여 지주들이 마련해준 술과 음식으로
한바탕 흥겹게 즐길 수 있는 날이라 하여 붙여진 이름입니다.
무엇보다도 불가에서는 우란분절이라 하여 석가모니 부처님의 성탄절, 성도절, 열반절과 함께 불교의 4대 명절로 꼽히고 있을 만큼 중요한 날이기도 합니다.
이 날이 불교의 큰 명절로 자리잡은 것은 부처님 10대 제자 중 한 사람인 목련존자가 자신의 어머니를 아귀지옥에서 구하기 위해 부처님의 가르침을 받아 스님들의 하안거가 끝나는 음력 7월 15일, 자자일(自姿日)에 여러 스님들에게 공양했다는 『우란분경』의 이야기에 기인합니다.
목련존자는 출가하기 전 대단한 부호의 외아들이었습니다.
그러나 갑자기 아버지 상전장자가 돌아가셔서 많은 유산을 받게 되었습니다.
목련은 유산을 3등분하여 일부는 어머니 청제부인의 생활비로 드리고,
일부는 돌아가신 아버님의 망령을 위해 3년간 매일 재를 지내 천도하도록 어머님께 부탁을 하고,
나머지는 목련 자신이 가지고 타국으로 장사를 하러 떠났습니다.
떠날 때, 목련은 어머님께 아버님의 천도재를 당부하였지만 3년만에 돌아와 보니 어머니는 천도재는 지내지 않고 살생과 음주 등으로 방탕한 생활을 하고 있었습니다.
.
부처님의 10대 제자 가운데 한 분인 ‘목련존자(目連尊者)’는 신통력이 10대 제자 가운데 으뜸으로서 스님이 되기 전부터 대단한 효자였다. 하지만 그의 어머니는 너무나 신심이 없어서 탁발하러 온 스님들을 비방하고 내쫓았을 뿐만 아니라, 짐승을 잡아서 그 피로 신에게 제사를 올리는 등 갖가지 악행을 저지르다가 결국 그 과보로 죽어 아귀지옥에 떨어지고 말았다.
평소 어머니의 악행을 고쳐보고자 갖가지 노력을 기울였으나 삿된 생각에 빠진 어머니는 끝내 아들을 속여가며 그 행동을 고치지 아니했다. 분명 어머니가 지옥에 떨어졌을 것이라고 생각한 목련존자는 부처님 제자가 된 후, 어머니를 구하기 위하여 신통력으로 지옥세계를 낱낱이 관찰해 보니 뜻밖에도 어머니는 하루 종일, 아니 지옥고를 면하는 날까지 극심한 배고픔과 굶주림에 시달려야만 하는 ‘아귀지옥’에 떨어져 있었다.
목련존자는 이것을 보고 그만 깜짝 놀랐다. ‘혹시나’ 하고 기대했는데, 지옥 중에서도 배고픔에 시달리는 아귀지옥에 떨어졌으니 자식된 도리로 가슴이 터질 것만 같았다.
그는 우선 배고픔에 허덕이는 어머니를 공양하기 위하여 발우에 밥을 가득히 담아 가지고 아귀지옥으로 들어가 어머니께 드렸다.
어머니는 그 동안 얼마나 굶주림에 허덕였던지 아들을 보고도 아랑곳하지 않고 밥을 보자마자 허겁지겁 두 손으로 집어 입에 넣는 것이었다.
아! 그런데 이 무슨 슬픈 광경이란 말인가. 밥알이 어머니의 입으로 들어가기도 전에 불덩어리로 변하는 것이 아닌가? 순간 어머니는 불덩어리로 변하는 그 밥알을 쳐다보며 울부짖는 것이었다. 목련존자는 차마 눈을 뜨고는 그 광경을 볼 수가 없었다. 목련존자는 더욱더 가슴이 아팠다. 자식된 도리로서 볼 수도 생각할 수도 없는 너무나 처참하고도 슬픈 지옥의 광경이었다.
목련존자는 그 길로 부처님께 달려가 어떻게 하면 어머니를 지옥에서 구해낼 수 있는지 가르쳐 달라고 애원하였다. 부처님께서는 ‘모든 것은 자업자득의 이치’임을 설하고 나서 애틋한 효자의 눈물에 감동되어 다음과 같이 비방을 알려 주었다.
“목련아! 너의 어머니가 살아생전에 워낙 많은 생명을 죽이고 삼보를 비방했기 때문에 한 사람의 힘으로는 어찌할 도리가 없느니라. 그러므로 많은 대중스님들을 모셔다가 공양을 올린다면 그 도력으로 어머니가 아귀지옥에서 벗어날 수가 있을 것이다.
목련아! 돌아오는 음력 7월 15일은 백중날이다. 이 날은 많은 스님들이 3개월 동안의 공부를 마치는 날(해제일)이다. 이 날 갖가지 음식을 장만하여 공부를 마치는 많은 스님들께 공양한다면 그 힘으로 어머니가 아귀지옥에서 벗어날 것은 물론 기타 선망부모와 살아 있는 사람들에게도 큰 복이 될 것이다.”
부처님으로부터 특단의 처방을 들은 목련존자는 그 길로 부지런히 장을 보고 갖가지 음식과 물건을 장만하여 백중일에 부처님을 비롯하여 지장보살 등 많은 보살님과 스님들께 공양을 올렸다. 그랬더니 과연 부처님 말씀대로 어머니는 지옥을 벗어나 극락세계에 왕생하였다.
목련존자가 지옥에 빠진 어머니를 구하기 위하여 갖가지 지옥을 찾아다니는 모습을 설하고 있는 경전이 바로 목련경과 우란분경이다. 두 경전의 이야기는 조금씩 달라도 줄거리는 효성스러운 아들이 지옥에 빠진 어머니를 구한다는 이야기이다.
또한 이 이후로 불교에서는 백중일(우란분재일)에 돌아가신 조상들을 천도하는 행사가 열리게 되었다.
한다.
그래서 요즈음에도 스님들의 안거가 끝나는 날인 이 날 공부하는 스님들을 모시고 그 분들의 위신력을 빌어 선망 조상 및 부모, 친족의 영가를 천도하고또한 스님들께 대중공양을 올리고 그러는 것입니다.
우란분의 ‘우란(盂蘭)’은 도현(倒懸) 즉, ‘거꾸로 매달려 있다’는 뜻입니다.
‘분(盆)’은 ‘구제한다, 여의게 한다’는 뜻으로 재(齋)를 베풀어 지옥과 같은 악도에 떨어져 고통받는 선망부모를 구제한다는 뜻입니다.
그래서 우란분절에는 재를 베풀어 온갖 영가들을 천도하는 천도재를 베풀게 되기에 우란분재(盂蘭盆齋)라고도 부르며,
우란분공(盂蘭盆供)이란 현재의 부모와 과거 일곱 생의 부모 영가를 위해서 꽃, 과일, 각종 음식을 갖추어서 여러 스님들께 공양을 올려 그 공덕으로 부모 및 조상 영가의 고통을 없애준다는 데서 붙여진 이름입니다.
이와 같이 우란분절은 목련존자의 어머님에 대한 효행(孝行)의 발로로 시작됩니다.
여기에서 보듯 부처님이 가르치시는 효행이란 다만 살아계신 부모님께 잘 하는 것만을 말하는 것이 아닌, 부모님을 비롯한 선망조고조상과 일체중생, 그리고 법계의 일체 고혼을 천도하여 바른 길로 이끄는 것까지를 모두 포함하고 있다고 말할 수 있습니다.
범망경에서는
“끝없는 옛적부터 금생에 이르는 동안 육도 중생이 나의 부모와 형제 아님이 없었다“
라고 말하고 있습니다.
수 억겁을 윤회하고 또 윤회하면서 우린 수없이 많은 이들과 숱한 인연을 지어 왔습니다.
한 겁만을 보더라도 수 억만명 이상과 부모 형제, 그리고 자식의 인연을 맺어 왔을 터이거늘, 억겁을 윤회하며 만난 인연이란 어떠하겠습니까.
지금에 나와 만나는 모든 사람, 사람들 나와 부딪치고 싸우는 사람, 사람들......
하다못해 짐승들에서 파리 한 마리, 하찮은 미물까지 모두가 어느 전생에 나와 부모, 자식, 형제지간이었을지 모를 일입니다.
아니 분명 어느 한 생은 함께 한 인연이었다 해도 과언이 아닐 것입니다.
그러니 일체 중생이 그대로 나의 부모요 형제인 것입니다.
그렇기에 ‘효심(孝心)이 바로 불심(佛心)’이란 말은 부처님의 효심은 내 부모 형제뿐만 아니라 일체 중생에게 베푸는 보살심(菩薩心)이기 때문입니다.
일체 중생이 바로 나의 부모이며 형제이기 때문입니다.
우란분절은 대자대비의 효심을 밝히는 날입니다.
작게는 부모님과 선망 조상님들의 극락 왕생과 해탈을 기원하고, 크게는 일체 중생을 구제하겠다는 대서원을 실천하는 날인 것입니다.
그래서 불교 4대 명절 중 하나로 이 날을 꼽는 것입니다
목련구모 중어
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